He was waiting for me by the Coromandel screen. I hesitated – it suddenly occurred to me what people might say: I was a white woman alone in another mans house, and not just any man, but a Chinaman.

He looked across the length of the hall at me, and then, without uttering a word, he walked back to the front doors and flung them wide open, exposing the interior of the house to the street. The thought struck me that perhaps he was more worried about what people might say about him being alone in a house with an angmoh woman.

I followed him behind the screen and down a short corridor. Emerging into the dining hall, I pulled up abruptly.

’Goodness …’ I said, my voice hushed.

The walls here were also covered with doors. And hanging from the ceiling beams were more doors, carefully spaced apart and suspended on wires so thin they seemed to be floating in the air.

We walked between the rows of painted doors, our shoulders and elbows setting them spinning slowly. Each door pirouetted open to reveal another set of doors, and I had the dizzying sensation that I was walking down the corridors of a constantly shifting maze, each pair of doors opening into another passageway, and another, giving me no inkling of where I would eventually emerge.

Tan Twan Eng: The House of Doors

Kolmas kerta toden sanoo? Malesialainen Tan Twan Eng on kirjoittanut kolme historiallista romaania ja niistä jokainen on päässyt Booker-ehdokkaaksi. En ole lukenut kahta aiempaa, mutta tämän vuoden listalta löytyvä The House of Doors vakuutti monitasoisella tarinallaan. Monta aikatasoa ja juonipolkua sekoittava tarina alkaa iäkkään Lesley Hamlynin istuessa verannallaan Afrikassa. Hän saa postitse W. Somerset Maughamin kirjan The Casuarina Tree, joka johdattaa hänet takaisin entiseen kotikaupunkiin Malesian Penangiin ja tapahtumiin vuosina 1910-1921. Nuo vuodet keskittyivät kiinalaisen Sun Yat-senin toimintaan Penangissa, missä hän yritti saada tukea ja rahoitusta kiinalaisyhteisöltä vallankumoukselleen Kiinan Qing-dynastian syrjäyttämiseksi. Vuonna 1921 kirjailija William Somerset Maugham ja hänen rakastajansa/sihteerinsä Gerald saapuvat vierailulle Lesleyn ja tämän miehen Robertin luokse Penangiin. Usean illan aikana Lesley kertoo Maughamille oman tarinansa, johon liittyy tuleva Kiinan tasavallan ensimmäinen presidentti, salarakkaus sekä eräs murhaoikeudenkäynti Kuala Lumpurissa. Oli yleisesti tiedossa, että Maughamin novellien inspiraatio kumpusi hänen matkoillaan kuulemista tarinoista, joten Lesley otti tietoisen riskin paljastaessaan hänelle hyvin henkilökohtaisia tietojaan.

William Somerset Maugham oli yksi aikansa suurimmista kirjailijoista ja tiettävästi myös yksi suurituloisimmista. Romaanin esittelemänä ajankohtana häntä kuitenkin vaivaavat onneton avioliitto, huono terveys ja pahasti pieleen menneet liikeasiat. Hänellä on myös vaikeuksia kirjoittamisensa kanssa. Mitä läheisemmäksi Lesleyn ystävyys Willien kanssa kasvaa, sitä selvemmin hän näkee tämän sellaisena kuin hän on – miehenä, jolla ei ole muuta vaihtoehtoa kuin peittää todellinen minänsä. Samalla Lesley alkaa ymmärtää myös oman aviomiehensä salattua puolta. Tan Twan Eng onnistuu kirjassaan herättämään vahvan tunteen viime vuosisadasta ja sen asenteista homoseksuaalisuutta, aviorikosta ja miesten ylivaltaa kohtaan.

Romaanin sisällä on monia erilaisia juonisäikeitä, jotka Tan Twan Eng pitää kaikki elegantisti hyppysissään. Kerronta on kaunista, kuvailevaa ja vangitsevaa. Äänikirjanakin tätä oli helppo seurata, vaikka aikatasojen välillä hypitäänkin tiuhaan ja näkökulmaa vaihdetaan Lesleyn ja Willien välillä. Äänikirjassa on kaksi lukijaa, mikä auttoi tapahtumien seuraamisessa. Runsas tarina sisältää monenlaista kiinnostavaa: on murhaoikeudenkäynnin jännitystä, kurkistelua W. Somerset Maughamin ja Sun Yat-senin vaiheisiin sekä eurooppalaisten siirtomaaisäntien, kiinalaisyhteisön, malaijien ja muiden elämään Penangissa 1900-luvun alkuvuosikymmeninä.

Luen paljon englantilaista kirjallisuutta ja Maugham on usein pyörinyt vaihtoehtona, kun olen etsinyt luettavaa klassikkohaasteeseen. Tämän romaanin innoittamana varmasti tartunkin jossain vaiheessa Maughamin kirjoihin. Erityisen kiinnostavaa olisi lukea tuo The Casuarina Tree, jota Tan Twan Eng niin taitavasti nivoo osaksi omaa romaaniaan. Ja ehdottomasti täytyy tutustua myös Tan Twan Engin aiempiin romaaneihin. Ainakin tämän romaanin perusteella hän sekoittaa taitavasti tositapahtumia, fiktiota, historiaa ja kirjallisuutta luodakseen erittäin vaikuttavan kudelman, jota on nautinto lukea. Taitaa muuten samalla olla ensimmäinen malesialainen kirjailija, jota olen lukenut!

Tan Twan Eng:
The House of Doors
W. F. Howes 2023
Äänikirjan lukijat: Louise-Mai Newberry, David Oakes

Sinua voisi myös kiinnostaa

Tash Aw: The South

Viktoria Lloyd-Barlow: All The Little Bird-Hearts

Shehan Karunatilaka: The Seven Moons of Maali Almeida

Min Jin Lee: Pachinko

Jing-Jing Lee: How We Disappeared

Lisa See: The Island of Sea Women & Mary Lynn Bracht: White Chrysanthemum

Madeleine Thien: Do Not Say We Have Nothing

Seuraa Kirjaluotsia

#booker2023 äänikirja englanninkielinen historiallinen romaani Malesia salarakkaus Sun Yat-sen Tan Twan Eng The House of Doors W. Somerset Maugham